Limit Break.

「さん！おはようございます！」
「お、炭治郎。元気に参加してるな。……よく、俺が来たってわかったな」
「はい。さん、しのぶさんと同じ、匂いがしますから」
炭治郎の言葉に、ギシッとの身体が固まる。
「しのぶさん、藤の花の匂いがするので、わかりやすいんですよ！」
「……そうか。これからまた訓練があるんだろう？怪我をしないようにね」
「はい！頑張ってきます！」
今日も基礎体力をつけるためと、山の中を駆け回る炭治郎を見送ったの背後から音柱が姿を現す。
「同じ匂いかー。そら、まあ、あんだけ一緒にいればなぁ。藤の匂いも移るわ」
「そうだな。これからどんどん薄まっていくだろうけどな」
「……まさか、胡蝶が解毒する覚悟を決めるとは思ってなかった」
の頭の上に腕を組んで圧し掛かりながら、天元は彼の様子を窺う。
「やっぱり知ってたな。さすが、元忍者」
「ここ一年で急に、あんだけの藤の匂いをさせるようにいなればな」
「全く。……この国の覚悟を決めた奴らは怖すぎる」
笑いながら重いぞ、と圧し掛かっていた天元を押しのける。
「一番怖い奴を見事懐柔しておいて何言ってやがる」
「懐柔したつもりはないんだけどな。やっぱり美人姉妹には笑いあっててほしいじゃないか」
「ま、派手にお前らしい」
その理由が実に彼らしいと、天元は笑う。

今日も柱稽古の様子を見て回ったは、蝶屋敷の中庭へと舞い戻る。
「お帰りなさい、さん。…？何かありましたか？」
が帰ってきたのを察知したしのぶが、部屋から顔を出す。
「……いや、その。炭治郎に」
羽織の匂いを嗅いでみるが、藤の匂いなんて微かにするかしないか程度すら感じない。
「炭治郎君に？」
「君の匂いがするって……」
「ああ、あの子の嗅覚はおかしいですよね。私がずっと怒っているって言ったのは、貴方とあの子だけです」
「待て。あいつは嗅覚で感情を判断してるのか。いや、汗なんかの分泌物で感情が判定できるとかなんとか聞いた気が……」
どんな嗅覚だよ、と叫ぶのは内心だけにしておこう。
「まあ、そういうことなら、仕方ないか。……ただいま、遅くなりました」
「行冥さんのところまで行かれたんですよね。毎日回る箇所が増えているんですから、仕方ありません」
「ああ。やっと一組目が行冥のところへたどり着いた。階級と到達順から、突入した後を考えないとな」
「一番はやっぱり獪岳君ですか？」
「ああ。さすが雷様。後は甲の面々。獪岳は元々能力は高いし。甲の面々は、この間の温泉でガッツリ鍛えたからな。明日の組でカナヲが上がってきそうだよ」
がそう言いながら差し出してきた紙には、明日にはカナヲが行冥のもとへ行くことが書かれている。
「義勇、杏寿郎、実弥の実戦形式を超えてきたんだ。だいぶ、強くなってるんだろうなぁ。師範としていかがですか？」
「カナヲの方が、私より強くなるのはわかっていましたから。ふふ。でも、まだまだ負けてあげるつもりはありませんよ？」
しのぶとしても柱としての自負がある。簡単に継子に負けるつもりはないのだ。
「やれやれ。そういう負けず嫌いところも可愛いとか、困ったものだね」
そんなことを笑って言う魔法遣いの方が、困ったものだと思われていたりする。蝶屋敷で手伝っている隠の面々は、最早『またか』という表情すらしない。
「また、そういうことを言う。この間、女の子たちに囲まれて、青くなっていた人は、言葉を選ばないと本当に大変なことになりますよ？」
「その節は、本当にありがとうございました！」
「さんが逃げ腰になっているのを見るのは楽しいですけど」
「楽しまないで。助けて。へるぷみー」
そんな事を笑いながら話す二人は裏山へ向かったのを見送った、屋敷内で働いていた隠の面々は視線を交わして力強く頷きあう。

やっぱり、あの二人。早いところ何とかしないと――――

当事者達の外堀は、ガンガンと埋められ始めていた。