Limit Break.

本格的に秋を迎えた街へ買出しに出掛けたは、その途中でとても食欲をそそる香りに引かれてゴンドラを泊めた。
「おじさん、ひとつください」
「あいよ」
待ちきれないといった様子で手渡されるそれを受け取ると、少し離れた場所で箸をつける。
「いただきます」
熱々のジャガイモの上で薫り高いバターがトロリと溶けた、寒くなるととても美味しくなるジャガバタを口に運ぶたびに幸せな笑みが浮かぶ。
一つ目を食べ終えた頃、彼の視界を見知った顔が通り過ぎた。
「アリア社長？」
専用ゴンドラに乗ってどこかへ向かう彼に、は改めてジャガバタを二つ買い込んで後を追った。

細い水路に入り、しばらく進めば、は古い廃墟の中へと迷い込んでいた。
「開拓期の建物かな……」
こういう時、水先案内人さんが入れば詳しい事を聞けるのだろうかと思いつつ舟を進ませる。
「困ったな……」
行けども行けども同じ光景の繰り返し。
戻るに戻れず、は水路の真ん中で立ち止まってどうしたものかと考える。
「邪魔をするつもりじゃなかったんだけどなぁ」
地球にいた時に聞いた昔話を思い出す。
夜な夜な執り行われる猫の集会。もしかしたら、アリア社長はそこへ向かう途中だったのかもしれない。
「困ったな……」
は毛布にくるんだ荷物を抱えてため息を吐いた。
「ぷいにゅ」
「アリア社長！？」
聞きなれた声に振り返れば、専用ゴンドラに乗った真っ白な彼が立っていて、安心したはゴンドラに座り込んだ。
「良かった。アリア社長と一緒にこれを食べたいなと思って追いかけてきたんだ」
青年は毛布に包んで冷めないようにしていたジャガバタを彼の前に差し出す。
「少し冷めちゃったかもしれないけど。まだ美味しいと思うから」
アリアはふんふんとそれを嗅いでから、ふいっと視線を逸らした。
「何？……わあぉ」
は彼に釣られるように視線を動かした先に見えたものに声を上げる。
黒くてモフモフした大きな猫。胸に白い斑。
「……初めまして、猫の王様」
遠くに見える彼に、最敬礼を行って、アリア社長に向き直る。
「集会の邪魔をしてごめんなさい。アリア社長、これ後で食べてね。皆の分には足りないかもしれないけど」
アリアの舟にジャガバタを置いて、は櫂を手に取った。
「帰り道を教えてもらえるかな？」
「ぷいっ」
アリアの指差した細い水路へ軽やかに舟の舳先を向ける。
「じゃあね、本当にごめんなさいって王様にも皆にも謝っておいてくれるかな」
「ぷいにゅ」
任せろと胸を叩いてくれたアリアに、は安堵して微笑むと舟を入り口に進ませる。後ろにたくさんの気配を感じるけれど、彼は決して振り返らなかった。
そして、その薄暗い水路を通り抜けると、そこは大水路へと繋がる裏道水路で、見知った場所へ出てきた青年はひとつ息を吐いた。

「？」
「アリシア」
家に帰ろうと舟を進ませていると、横合いから声が掛けられて青年は櫂を動かしていた手を止める。
「今日の練習は終わり？」
「ええ。は買出しに行っていたの？」
アリシアは彼の舟に積まれた荷物を見て微笑んだ。
「ああ。明日、ちょっと手の込んだ肉料理をしようと思ったから。皆は明日も練習？」
「ええ。そうよ」
「じゃあ、夕食に持って行くから、晃とアテナも時間があれば誘ってもらっていいかな？」
「の料理だったら、無理にでも時間を作ってきてくれるわ」
「そうだったら、嬉しいな」
楽しげに笑うアリシアに、は照れくさそうに笑った。

次の日の夕方、肉料理を抱えてアリアカンパニーに出向いた青年をアリア社長が迎えてくれる。
「お邪魔します、アリア社長」
彼が咥えて差し出したジャスミンの花に、は首を傾げた。
「それは？」
料理をテーブルに置いて腰を落とした彼の手に、アリアはぐいぐいとそれを押し付ける。
「もしかして、ジャガバタのお礼？」
「ぷいにゅ」
「美味しかったですか？」
「ぷいぷい」
まるで会話をしているような二人に、グランマとアリシアは思わず微笑みを浮かべた。

その日からしばらくして、アリアは鼻をならした。嗅ぎなれた香りが微かに漂ってくるのだ。
香りを辿るとの読みかけの本が置かれていて、挟まれた栞からそれが立ち昇っているのに気付いた。
「あ、アリア社長。気付いた？」
飲み物を取りに行っていたらしい青年が戻ってきて、それを誇らしげに見せてくれる。
「この間のジャスミン。押し花にして栞にしたんだ」
嬉しそうに笑う彼が、アリアはとっても大好きだ―――