Limit Break.

「っ！」
穴を開けられそうな勢いで部屋の入り口を叩かれたと思ったら、鍵を吹き飛ばして扉が開いた。
「……鍵の意味が無いな。鋼鉄製に変えるか？いや、先に壁が悲鳴を上げるか」
「何をブツブツ言っている。早く出掛ける用意をするのだっ！」
「……春蘭。俺は今日は非番だから、さっきまで君の敬愛する華琳の為に、色々考えたり試作品を作ったりして、漸く先ほど眠ろうと横になった訳だ。その眠りを邪魔するとは、一体どういう理由か聞かせてもらおうか。理由如何では、向こう三ヶ月、自分の仕事は自分でやってもらう上に、オヤツ抜きの刑に処するので、しっかり考えて答えてくれよ？」
寝入り端を叩き起こされた青年の笑顔は、馬術の師匠を素直に謝らせるくらい真っ黒だった。

「……という訳でな。姉者にも悪気はないんだ」
秋蘭の説明によれば、華琳のお気に入りの菓子店があるらしい。甘味処では、中華菓子に手を出していない。既存のお店との競合は避けたかったのだ。
「なるほど。中華菓子か。で、お1人様1個なので、華琳の為に非番の俺を連行しに来たと」
秋蘭の説明に、寝台の上に座っていたは、納得したと頷いた。
「うむ。華琳様の事となれば、姉者は止まらぬのでな」
「それは止めるつもりがある人の言葉だぞ？まあ、そういう理由なら、手を貸すのは問題ない。だが……」
「だが……、な、なんだ？」
チラリと視線を向けられて、ソファの上で正座している春蘭は、不安そうにを見つめる。
「昨日のうちに言っておいてくれれば、俺も早めに寝たんだが？」
「あ……」
考えてませんでしたとばかりの表情に、も苦笑するしかない。
「次回は、前日までに伝えておいてくれ。じゃあ、着替えるから、悪いが外で待っててくれるか？」
「！うむ。早くするのだぞ」
目当てのものを手に入れられると喜んだ春蘭は、急いで立ち上がり扉の外へと向かった。
「秋蘭も。君の姉が可愛いのは、よく分かったから」
「見られて減るものでもなかろうに」
「……等価交換なら、考えてもいいぞ？」
「いいのか？」
秋蘭はの身体をじっくりと眺める。
「……すみません。恥ずかしいので、出て行ってください」
頭を下げる青年に秋蘭は楽しげに笑って、姉の後を追った。
はもう一度ため息を吐いて、吹き飛ばされた鍵を手に、扉に向かって両手を合わせた。

まだ市場しか開いていないほどの、早朝にも関わらず。
「こんなに朝早くに、ここまでの行列が出来るとは。よほど美味しいんだな。今度、俺も買ってみよう」
「……ちなみに、甘味処はもっと凄いぞ？今日は休みだから、見ることは出来ぬが」
感心するに、秋蘭はため息混じりで答える。
どうしてこの男は、自分に関することには鈍いのだろう。
「そうなの？近隣の方々に、一度挨拶に行った方がいいかな？」
こんな早朝から、家の前でガタガタ言われたら、文句の一つも出るだろう。
「整理券、作るか。偽造防止も考えないといけないが、まあいいだろ」
「なんだ？整理券とは」
「木の板に番号を書いた札を渡しておく。後で、その札を持ってきた人に販売するんだ。その日の営業時間内なら、いつでも交換可能。そうすれば、買うまで並んでなくていいだろ？」
春蘭に簡単に説明しつつ、はいつもの手帳に書き込んでおく。色々問題点はあるが、検討する価値はありそうだ。
「便利なのか？」
「そうだな。例えば待ち時間を使って、別の店に並べるとか」
は店が開くまでは動かない列を見て、壁にもたれ掛かった。
「少し寝てるから、列が動いたら起こしてくれ」
「うむ。任せておけ」
「よろしく」
秋蘭の言葉に、は笑って目を閉じた。

「ふむ…」
春蘭は目の前で立ったまま眠る青年を見ていた。
広野の真ん中で出会った彼は、見たこともない格好をして、訳の分からない事を言う不審な男だった。だが、彼女の主である華琳と、互角に論議する姿は今でも鮮明に思い出せる。
「姉者。見すぎだ」
「……秋蘭はどう思う？」
秋蘭に言われても、春蘭はから視線を外さない。
「そうだな。味方で良かったと思うぞ」
一見、普通の青年に見える彼が、今や首脳部に欠かせぬ存在である事は疑いがない。古参の者も最初の頃こそ厳しい視線で見ていたが、今では彼の意見を進んで聞きに行くほどだ。
何より彼が華琳を特別扱いしているのを、皆が知っていた。
「時々、どうしてくれようかと思うほど鈍いが」
「うむ。時々、こちらがヒヤリとする事を、平気でする。馬に乗れるようになって、すぐ姿を消したのには驚いたぞ」
「ふふ。そうだな。あれは何とかせねば」
以前、ふらりと出掛けて三日帰ってこなかった件については、今でも忘れられそうにない。帰ってくるのが、後一刻遅かったら、領内全てに布告を出すところだった。
大量の食材を抱えて、幸せそうに帰ってきた青年に、特大の雷が三つ落ちたのも当然と言える。
「その上、甘い」
「甘いか」
「うむ。季衣の時の件で、よくわかった」
「季衣と初めて会った時の、あれか？」
「一瞬、避けようとして、止めたのだ。……直線上に華琳様と桂花がいた」
「……なるほど」
華琳はともかく、桂花では避けきれないと判断したのだろう。
「まあ、その辺りは師匠が見てやらねばなるまい。全く、不肖の弟子を持つと苦労する」
「姉者も大変だな」
「？何を人事のように。秋蘭もこやつの師匠だと聞いたぞ？」
「私もか？」
「ああ。文字と料理を教えて貰ったと、まるで子供のように報告に来た」
「……なるほど」
目を細めて笑う春蘭の言葉に、その様子が手に取るように想像できる。
「ああいう時のは、いつもの落ち着いた姿が嘘のようだな」
「全くだ」
「だが、あの表情を向けられるのは、華琳様と私達だけだぞ」
「そうなのか？」
「うむ。季衣には、保護者たらんと思っているようだし、桂花は顔を合わせればアレだしな」
「……我らだけか」
無自覚に緩んだ春蘭の表情に、秋蘭も口元を和らげた。

「。そろそろ店が開く。起きてくれ」
「ん、んー。……ああ、よく寝た」
秋蘭の声に、は目を開け、大きく体を伸ばした。
「ほら、動くぞ」
「ああ、すまない」
春蘭に手を引かれて歩く寝ぼけ眼の青年を見ていると、天の御遣いと呼ばれる男には全く見えない。
「しゃんとせんか」
「難しいなぁ。今、寝台に倒れ込んだら、一瞬で眠れる自信がある」
「そんなところに自信を持ってどうする。知略や武勇に自信を持て」
頷きながら答える青年に、春蘭は少し呆れたようだ。
「……冷静に考えて、両方無理だと思わないか？秋蘭」
「そうか？武勇はともかく、知略は結構いけるのではないかと思うが？」
「そっちは桂花がいるしなぁ。ま、猫の手よりマシだろうけど。それ以前に、戦場で気絶しないようにならんと、役に立たんだろ」
初陣で意識を飛ばしたことを思い出し、は小さくため息を吐いた。
「まあ、そうだな」
そんなことを話していたら、いつの間にか前の列は消えて、無事に菓子を買うことが出来た。

「無事買えて良かったな、姉者」
「うむ。もご苦労だったな」
目当ての物を買えた春蘭は、上機嫌だ。
「それは良かった。俺は早く帰って、寝たい」
あれだけの列があったのに、時計の針はまだ九時を示している。今から帰れば、三時間は眠れる。
「そうか。華琳様の服を見に行くので、大丈夫なら意見を聞きたかったのだが」
「華琳の服か……。布を扱ってる店に寄っていくか」
は少し考えて、進行方向を変えた。
「服も作れるのか？」
「実は初挑戦だ。華琳はやっぱり黒系が好きか？」
「そうだな。落ち着いた色を好まれるな」
「そうか。では、やはりあの辺りか」
青年の脳裏には、ゴスロリと軍服が浮かぶ。
「？どうした？」
突然にふらりとよろめいた青年に、春蘭が声を掛ける。
「……いや、大丈夫だ。たぶん」
ちょっと想像しただけで、破壊力は絶大だった。
「まあいいか。華琳が気に入るとも限らん。作ってから、考えよう」

寝ぼけた頭で下したこの決断で、彼は後悔先に立たずの言葉を思い知ることになるのだが、それはまた別の話―――