Limit Break.

「ついに始まったか」
最近、報告にあがるようになった『黄色の布』が、彼の目の前に広げられていた。
「黄巾党の乱かー」
まさかこの目で見ることになるとは。は工房でサラミを作る用意をしながら、しみじみと呟いた。
因みにこのサラミ。今では兵士達の間で、一番人気である。ちょっと辛いところが、酒の摘みに最高なのだそうだ。
「まあ、俺はあんまり酒飲まないんだけどな～」
「そうだねー。兄ちゃん強いのに」
黄色の布を持ってきた季衣が、の言葉に相づちを打つ。
「飲むのはいいが、それに附随するバカ騒ぎが苦手なんだよ。俺は静かにひっそりと生きてたい」
「……無理だと思う。春蘭様がいるし」
「……ああ。あの虎には参ったよ」
季衣と桂花の歓迎会を開いたときの事は、もう笑うしかない。酔っ払って猫になった春蘭だけではなく、冷静に見える秋蘭の方が、実は質が悪いとか。宴会最中にいちゃつき始めた華琳と桂花とか。
教育上、大変よろしくないと判断したは季衣を連れて、早々にこっそりと戦線を離脱した。
「季衣は、ああいう大人にはならないでくれよ。それで？何か用事があるんじゃないか」
「僕は華琳様に、兄ちゃんにこの布を見せてこいって言われただけだよ」
「……」
華琳の名前に肉に伸ばしかけた手を止めた。
「兄ちゃん？」
「これは後にしよう。そして、何らかの手土産を……お、丁度いい感じだな」
肉を冷蔵庫に戻して、奥から白い固まりを取り出した。
「よし、季衣。一緒に行くぞ。それ、忘れないようにな」
は取り出したものを竹皮で包むと、季衣に机の上にある黄色の布を指差した。
「うん」
「あー、後な、季衣。今度は華琳絡みの話は早めに教えてくれ」
工房に鍵をかけて、こっそり結界も張り巡らせて、華琳の執務室へ向かう。
「でも、華琳様が急ぎじゃないみたいに言ってたよ？」
と並んで歩きながら、季衣は話を聞かされた時のことを思い出す。
「それでも、頼むよ」
「？よくわかんないけど、兄ちゃんがそういうなら」
「ありがとう。よろしくな」
素直な言葉には、季衣の頭を軽く撫でた。

華琳の執務室前に、親衛隊の一人が立っているのを見て、は扉を軽く叩き、返事を待たずにそれを開けた。
「華琳、邪魔するぞ」
「返事を待たないのは珍しいわね」
「待っていましたと、言わんばかりの態度で言われてもな。頻度はどのくらいだ？」
華琳の机の上に冷蔵庫から取り出した、白い固まりを置きながら単刀直入に用件を切り出す。
「今は10日に1回、問題を起こすわね。それは？」
「そいつは拙いな。これはかまぼこという。魚の擂り身を蒸し上げたものだ」
間隔が狭くなってきている事実に、青年の眉間に皺が寄る。
「そうね。だからこそ、季衣に持って行かせたのよ。どうやって食べるの？」
華琳の視線は、白くて弾力のある塊に釘付けだ。
「首脳部を集めて話し合いたい。今日出掛けてるのは？今、用意しているから、もうしばし待て」
手を伸ばそうとする華琳を牽制しつつ、他の首脳陣のスケジュールを確認する。脳内の予定帳では、全員いるはずだが。
「今日は全員いるわ」
「そうか、良かった。では、今すぐ君の命令で集めて貰おう。君の名を、国中に広める絶好の機会がやってくると」
は優しい、だが決意を秘めた視線で、目の前の覇王様を見つめた。

「華琳様、兄ちゃん、春蘭様達を呼んできましたよ～」
しばらくして、季衣が全員を連れて戻ってきた。
「華琳様、お呼びに参上いたしました」
まずは春蘭が入ってきた。を見つけると、軽く手を挙げてくる。
「失礼いたします、華琳様」
桂花はに気付いても、華琳にしか挨拶をしない。
「遅くなりました、華琳様。また新しいものを作ったのだな、」
華琳に軽く頭を下げた秋蘭は、料理も出来る。だから、初めて見る料理に興味津々だ。
「酒の肴だな。島国で魚介類の豊富な俺の国では、非常にありふれた食材だよ」
覇王様の机の上には、板ワサが醤油を添えられて置かれていた。
「緑のをちょっとだけ乗せて、こっちの醤油を付けて食べる。緑のを乗せすぎると泣きを見るぞ」
「これも初めて見るな。何だ？」
ツンと鼻につく香りに秋蘭は覚えがない。
「山葵といって、清流にしか生育しない植物だ。すり下ろして薬味にするんだ」
「ぴりっとした面白い味よ。ただ付けすぎると、大変なことになるでしょうね」
華琳は冷茶を手にヒョイと摘む。
それだけの動作だが、実に優雅で隙がない。

「さてと、ではそろそろ本題に入りましょうか」
板ワサを摘みに少し歓談した後、華琳が表情を改めたことで会議が始まった。
「黄色い布の賊の事よ。」
「了解」
華琳に促されて、が話し出した。
「まずは、毎回黄色の賊というのも何なんで、黄巾党と名付けようかと」
「黄巾党ね、悪くないわ」
華琳の言葉に苦笑する。元々、彼女達が付けた名前のはずだから。
「俺の知識では、彼らは今後全国に広がる反乱となる。だが、王朝の対応は後手後手に回るから、暫くは討伐令も来ない」
は呆れるように首を振った。
「そういう事で悪いけれど、常に動ける部隊を作っておいて。少しの隙間も作らぬように。後手に回るのは仕方ないとしても、即応出来るように」
「は。何とか対応しておきます」
華琳の言葉に、桂花と秋蘭が頷く。
「食事の面では、俺の方からも便宜を図る。不寝番には甘い物を提供しよう」
「ふふ、それはそれで困るかもしれぬな」
提供の甘味。そう聞いただけで、不寝番への希望が増えてしまいそうだと、秋蘭は笑った。
「後は季衣ね」
「へ？僕ですか？」
「最近働きすぎだ。適度に身体を休めるのも、大切な仕事のうちだぞ？」
華琳の言葉を引き継ぎ、は季衣の頭を言い聞かせるように、軽くぽんぽんと叩く。
「でも……」
「季衣が自分の村と同じ境遇の人たちを、守りたいのはよくわかる」
は言い聞かせるように、季衣の前に膝を突いて視線を合わせる。
「でも、春蘭や秋蘭もいるし、桂花も策を立ててくれる。それでも、まだ頼りないかな？」
「そんなこと！」
「もう君一人だけが戦う必要は無いんだ。そうそう秋蘭、俺も補佐くらいは出来るようになったから。編成に組み込んでくれると嬉しいな」
頷いてくれた季衣の頭を撫でて、秋蘭を振り返る。
「いいのか？こちらとしては嬉しいが……」
「あれから春蘭に頼んで、何度か賊討伐に連れてってもらった。戦場で倒れることはないと思う」
「どうなの？春蘭」
「は。武人としては全く役には立ちませんが、軍師としてなら問題ありません」
華琳の問いかけに、春蘭が誉められているのか、貶されているのか、微妙な評価を口にした。
「俺の師匠は突撃が好きなんで、残された部隊の指揮とか随分慣れたよ……。これが習うより慣れろってやつだな」
春蘭の言葉に苦笑いしつつ、は肩をすくめた。春蘭の副官さんとは随分と仲良くなった。
「そう。春蘭がそういうなら、間違いないでしょう。桂花、今後はも組み込みなさい」
「御意」
桂花の事だ。扱き使われそうだが、華琳の手前、無理や無茶はさせないだろう…と、青年は神様以外の何かに祈っておいた。
「だが、その前に一つしておきたい事がある。それが終わってから、俺を編成に組み込んでくれ」
「何？」
「重装騎兵部隊を作りたいから、馬を探しに行ってくる。上手くいけば、鐙の後に切れる奥の手になる。秋蘭の騎射部隊とは別にな」
「では、春蘭の部隊に任せることになるわね」
「馬を乗り換えてもらうことになるぞ？」
「希望者を募るとしよう。馬に愛着のあるものもいるからな」
秋蘭の提案に、は頷いた。
「では、それで。しばらく行動を共にしたが、他に最適な部隊はない。準備に時間がかかるから、今回の件には間に合わないが、装備品は俺が腕によりをかけて仕上げよう。部隊は任せていいかな？お師匠様」
「ふん。言われるまでもない」
「速さよりも、力強さ、頑丈さ優先で馬を選ぶ。とりあえず百騎を目指して、最終目標は千」
まずはベルギーまで行って、重量級の馬を探してみるか。舞空術で空から探せば、十日くらいでいけるだろうか。
「その後はどうするの？」
「馬を調達した後、歩兵の装備を考えておく。武将が増えた時の事もあるし。だが後は、黄巾党が片づいたらだ。……実際問題人手が足りん。やりたいことは山積みなんだが」
は考えていることを、指折り数えてみる。
工兵、救急、新兵器の開発、人材の確保、新兵の鍛錬としたい事は山積みなのだ。
「しかし、どういう心境の変化なの？明日、空から槍が降ったりしないわよね」
「俺は華琳に従わないと、身の破滅らしいので、少しは役に立っておこうかと」
桂花の言葉に、は肩を竦めて答えた。
「ということで、しばらく俺は出掛ける。ちょっと遠くまで馬を探しにいくから」
「では、共にいく者を選ばねば」
「いや、俺一人でいく。ちょっと遠いから、天の術を使うんだ。そんな目で睨むのは止めてくれ」
勝手に街を抜け出しては怒られているの言葉に、当然のごとく非難の視線が集まるが、彼の説明に渋々納得するしかない。
「誰か一人連れて行くのも、無理なのか？」
春蘭はまだ諦められないらしく、青年に詰め寄ってくる。
「……帰りは馬も一緒だしな」
行きは舞空術だし、帰りはルーラである。護衛が必要な事態にはならないだろう。
「はぁ…。可能な限り、速やかに戻ってくること。いいわね？」
「了解。あまり長期間、店を閉めるのも拙いしな」
の言葉に部屋に沈黙が落ちる。
「……どういうこと？」
代表して華琳が尋ねた。
「素材の仕込みを誰がしていると思っているんだ」
店で行っているのは、最終的な調理と盛り付けくらいである。
「因みにどの店を言っているの？」
「全部だが」
この時点で系列のお店は三店舗。甘味処、居酒屋一号店と、先日新装開店した二号店である。
「ちゃんと引き継いで行きなさいよ！特に甘味処！」
桂花の言葉に全員が力強く頷く。
「むちゃくちゃ言うなあ。採譜がいくつあると思ってるんだ？」
「全部とは言わないわ。何とかならないの？」
華琳の頼みに、は悩み始めた。
仕入れとか、日持ちとか、ぶつぶつ言っているのを聞く限り、真剣に考えているらしい。
「……仕入れも計算して、ちょっと考える。店員さんの話も聞かないと」
大半がナマモノで日持ちしない物が多い。頼み込んで生産して貰っている牛乳とかを使い切る物を考えよう。
氷すら彼が創り出さないと、手に入らないのだ。
「必ずよ？」
「まぁ、オヤツも作れなくなるからなぁ」
本日二度目の沈黙。
「……日持ちする焼き菓子で良ければ」
青年は無言の圧力に負けた。

「それで？本当に一体どういう心境の変化なの？」
青年の部屋へ移動してきて、華琳は彼の寝台にいつものように寝転がりながら聞いてみた。
「言っただろう。春蘭に斬られるのは、ご免こうむる。……という事にしておいてくれると、助かるな」
それをもう諦めたような、達観したような瞳で見つめながら、は軽く肩を竦めた。
「」
少しだけ声に力を込めると、彼は真っ直ぐに華琳を見つめてきた。
「君をこの国の王にするために、打てる手は全て打ちたいだけだ」
笑って答える黒髪の青年に、華琳はそれ以上問い詰めるのを止めた。見かけによらず頑固な彼は、きっとのらりくらりと躱してしまう。
「……何日後に、出掛ける予定？」
「俺としては、今からでもと言いたいがな。先ほどの約束もある。生産者の皆さんにも話さなくてはいけないから、……5日後と言ったところか。帰ってくる頃には、黄巾党の乱も本格化してるだろ」
「一月は掛からないのね？」
「ああ。それは約束しよう。10日以上掛かるようなら、一度戻ってくる。オヤツが無くなって、帰ってきた途端に斬りかかられるのは嫌だしな」
その光景を想像したのか、は苦笑いを浮かべている。
「賢明な判断ね」
「ああ、そうだ。華琳。これを」
「何？」
が何かを机から取り出したのを見て、華琳は起き上がり歩み寄った。
「これは？」
牛革の帯に金属の丸いものが取り付けられている。
「この間言っていただろう。考えてみると」
「もしかして、時計なの？」
差し出されたそれを手にしてみる。
「ああ。発条仕掛けだが、日時計や水時計に比べれば、かなりの精度だぞ。俺のをコピー……複製して、少し小型化を図ってみた」
のものより一回り以上小さくなっていて、華琳の細い腕にも違和感のない大きさだ。
「これは？」
裏に彫られた文字に、華琳は首を傾げた。
時々、彼が『めも』を取る時に使う波打つ文字に似ている。
「ああ、それか。から華琳へ。そういう意味だ。プレゼント……贈り物だからな。そういえば、女の子に贈り物をするのは初めてだ。いや、うん。凄いな。初めてが覇王曹操ってのも」
感慨深げにうんうんと頷く青年。
「そ、そう。なら、大切に使わないとね」
「ああ、そうしてもらえると嬉しいな。左手貸して」
少し照れている華琳に気付かず、彼女の左手にベルトを巻き付ける。
「これでよし。水には弱いから、風呂に入る時なんかは外してくれ」
はそのまま華琳の手を握って、ベルトの具合を確かめている。
「当たって痛いとかないか？」
「ええ。大丈夫よ」
「そうか。よかった」
そこまで言って青年は、何かを考えるように、華琳の手をじっと見つめている。
手を握られたままの覇王様の方が落ち着かない。
「どうかした？」
「いや……この手がこの国を支えてるんだなぁと、改めて思っただけだ」
は礼を言って手を離す。その温もりが消えたことを、少しだけ寂しいと感じた華琳だった。

青年がベルギーまで行って連れてきた馬は、その大きさと馬力で周囲を驚かせた後、正式に徴用されることになった。