Limit Break.

城へ戻ってすぐ、青年がやったことは、月と詠の生活環境を整える事だった。
「霞と一緒に暮らせば、安心だろ？それに、もしかしたら近々人数増えるかもしれないし」
そう言った彼は城からあまり離れていない場所へ、新しい屋敷を用意した。
「色々必要なものもあるだろ？女の子だもんな。このくらいあれば足りるか？」
「……金銭感覚おかしくない？」
渡された袋の中身を確認して、詠はため息を吐いた。
「え、詠ちゃん！？」
「俺が女物の服の値段に詳しくても嫌だろ。それにある程度の用意はしてあるけど、金はあって腐る訳じゃないからな。次の給金日までは時間がある。俺からの支度金だと思ってくれ」
慌てる月の頭を撫でつつ、は詠に多めに渡した理由を話す。
「……ま、そう言うことなら」
「明後日から俺の仕事を手伝って貰うから、今日明日中に落ち着いてくれると助かる」
「はい。頑張ります！」
「何を手伝わせるつもりなのよ」
「そいつは当日のお楽しみ」
にっこりと笑う青年に、詠は胡散臭そうな視線を向けた。

そして、その日がやってくる。
月と詠は、彼専用の工房の隣に新しく作られた建物に案内された。
「ようこそ、屋の心臓部へ。といっても、つい昨日出来たんだけどな」
そこは魔法使いの青年にとっては、両手を合わせればあっという間の工程を半機械化した工場だった。
「この機械を使うと、次の日にはこれが出来ていると言うわけです。はい、お一つどうぞ」
二人は透明な欠片を口にして驚きの声を上げる。
「これって……あんたのところの甘味料？」
「そうだ。それの製造方法を、これから君達に教える。書面にすると、誰かに見られて広まる可能性があるからな。悪いが頭に叩き込むか、この文字の読み方を覚えてくれ」
は彼だけにしか読めない英語混じりのノートを差し出す。
勿論、既に結界を張って、誰の目も耳も届かないようにしてある。
「何で？」
「君達に価値が生まれる。それは決して損ではないと思うけど？」
「だからっ！どうして、僕達にそこまでしてくれるのかって聞いてるのよ！」
詠の叫びに、目の前の青年は目を丸くして首を傾げる。
「だって、約束しただろう？」
「え？」
「俺は君達を保護する、と。まさか、あの場だけだと思っていたのか？」
「う……」
その通りだった。
「なら、もう一度言っておこう。君達は俺の庇護下にある。例え、華琳でも君達を害する事は許さない」
は片膝をついて、彼女達と視線を合わせる。
「だから、諦めて甘味料の作り方を覚えてくれ。生クリームやバターもある。そう簡単には死ねなくなるぞ？なんと言っても、屋の屋台骨だからな」
優しく笑った彼の袖を、月はぎゅっと握りしめていた。
「どうしたんだ？月」
「……ありがとうございます、さん」
月の頭を軽く撫でて、は立ち上がる。
彼女の目元が微かに赤くなっているのは、気付かないふりをしておこう。
「さて、まずはこいつからな。こいつは俺の国では『麦芽糖』って呼ばれてる。素材がそのまま名前になってるんだ」
が歩き出そうとすると、その手を誰かに捕まれた。反対側の手は月と繋いである。とすれば、相手は決まっている。
「……ありがと」
ぽつりとそっぽを向かれて呟かれた言葉に、は小さく笑って、彼女の手を優しく握り返した。
「どういたしまして。さあ、一つずつ見ていこうか」

それから二人は屋の秘伝について詳しく教えられた。
「これ、全部やっていたんですか？」
「んー。これでも減らした方だよ？前は材料の仕込までやってたから。まあ、いい料理人がいるから、素材作りだけで良くなった訳だ。基本的に保存料とか入ってないから、毎日生産しないといけないけど」
現在、彼が作っているのは、ほぼ調味料だけだ。
それがないと出来ない物が多いから、他の店もなかなか真似できないのだが。
「七日に一度は定休日。その日の牛乳は？」
「孤児院で飲んでる。子供の成長に必要な栄養が多いからな」
「これを僕達だけで作業するのは無理があるわ」
「ああ、その辺はおいおいな。昨日出来たばかりと言っただろう？機械の調子も確認しながらになるし、一度やってみないとわからないだろ。しばらくは俺も手伝う」
「僕らがこれを持ち逃げするとか考えないの？」
詠はから渡された手帳を軽く振ってみせる。
「別に構わないからさ。それと同じものが、俺の頭の中にもある。こいつを売り出した時点で、君達の足取りも追える。きっと春蘭辺りに追いかけられると思うけど？」
「……まったく割に合わないわね」
想像したらしい詠は、深々とため息を吐いた。
「俺もそう思う」
彼女の様子に、も苦笑して頷く。
「わかったわよ。月の事を守ってくれるなら、僕はそれでいいもの。あんたの手伝いでも何でもするわよ」
「ありがとう、助かるよ。詠」
詠は軽く頭を撫でられながら、そっぽを向く。
「わ、私も頑張ります！」
「月も良い子だな」
対抗するように宣言した月の頭も、は優しく撫でた。
「へぅ～」
その手がとても大きくて温かくて、月と詠はしばらくそのままでいた。

こうして、二人は千里眼の手伝いをするという、とても忙しい日々を送ることになる。