Limit Break.

太陽が沈むまであと少しという時間。
「暑い……」
「にゅ…」
「あらあら」
地球出身の青年は、ARIAカンパニーの日陰で、アリア社長と一緒にへこたれていた。
この後、晃とアテナが来るのを待って、『夜光鈴』というものを買いに行くことになっている。
「さすがアクア…なんて暑さだ…」
青年は床に転がり、真っ青な空を見上げていた。
「地球はもう完全自動化されてますもんね」
「ええ。こんな暑さ初めてで……さすがに水先案内人さんは慣れてらっしゃる」
結構元気なアリシアを見上げて、は苦笑するしかない。
地球生まれの彼にとって、管理されてない気候は未だ慣れないものの一つだ。
「ああ、でもきっと……こんな日は、アイスミルクとか美味しいですよね」
「うふふ。まるでアリア社長みたいですね」
の額に張り付いた髪を指先で整えてあげながら、隣に座ったアリシアは笑いかける。
「気温の変化が激しいのは苦手だけど、夏は嫌いじゃないですよ」
は目を閉じて、大きく息を吐いた。
「ところで、いつまでそこに隠れているんです？二人とも」
「……いつから気付いていたんだ？」
壁の陰から現れた晃は、少し不機嫌そうだ。
「さすがアクア…。辺りからです」
「つまり、来た時から、君にはわかってたのね」
「あらあら」
「つまらん……」
晃は不機嫌な顔を隠そうともしない。
「何で隠れたりしてたんですか？」
「がへたれてたからだ」
ずばっと言い切った晃の言葉にかぶさるように、アテナの声が聞こえてくる。
「暑そうだから、もう少し待ってあげようって、晃ちゃんが」
「アテナ！」
「うふふ。そうね、日が落ちたら、も少し元気になるものね」
三人のやりとりを聞いていた青年は、アリア社長と顔を見合わせて笑顔になった。

「…これが夜光鈴」
日が暮れて市に連れてこられたはため息に似た感嘆の声を零す。
「綺麗でしょう？アクア特産の石で出来ているのよ」
アリシアが指差した屋台に吊るされた数々の風鈴は、仄かな光を発しながら軽やかな音を立てていた。
「ああ。とても綺麗だ」
「アクアの夏の名物だな。こういうのは早い者勝ちだから。さあ、いこう」
早速、晃は先頭に立って歩き出す。
その後ろにアリシア、アテナ。は最後をゆっくりと付いて行く。

「あっ」
今年の夜光鈴を探していたアテナが転ぶ寸前。
「……大丈夫？」
は彼女の腕を掴んで倒れるのを防いだ。勿論、彼女たちの商売道具でもある、その細い腕には負荷のかからないように、すぐに腰に腕を回してある。
「……天下の往来で、何してんだ？」
どう見ても抱きついているようにしか見えない体勢に、晃から厳しい突込みが入ったのだが。
「何って…転びそうになったから、助けたんですけど……？」
抱きとめた当人は、首を傾げるだけだ。
もう一度大丈夫ですかと尋ねて、はアテナから腕を放した。
「ありがとう、君」
「いいえ。怪我がなくて何よりです」
アテナから手を放した後、彼は周囲の道路を見回して首を傾げる。
「どうかした？」
「前から不思議に思っていたんですが」
そう前置きをして、彼は真顔で続けた。
「アクアでも、女性は何もないところで転べるものなんですね」
「……」
そんな彼の名前を晃が重々しく呼んだ。
「そんな器用な真似が出来るのは、アテナだけだから」
「そうなんですか？」
「そうなんだ」
後ろから聞こえる『ひどいよ、晃ちゃん』という声は無視して、晃はに大きく頷いてみせる。
「そうでしたか。妹もよく転んでいたので、てっきり……」
彼は思い出すように、少し目を伏せて微笑んだ。

「あ」
またしばらく歩いていたところで、が足を止めた。
「何かいいの、みつかった？」
アリシアは彼の隣に並んで、視線の先を見つめる。
「いえ、あそこにちょうど三人の色が並んでるなーって」
彼が指差す先を見てみると、そこには白・赤・オレンジの夜光鈴がかかっていた。
「ああ」
アテナがぽむと手を打つ。
「私とアテナが、赤とオレンジなのはわかるけど。アリシアは青じゃないのか？」
晃は自分とアテナの制服を見た後、アリシアの制服を指差した。
「別に会社の色で決めたわけじゃないですよ？私の勝手なイメージです」
その白い夜光鈴を指で軽く突いて、青年はその澄んだ音に目を細める。
「アリシアは雪みたいに真っ白」
彼は振り返って、照れくさそうに笑った後、また夜光鈴に視線を戻した。
「晃は、アリシアとは対照的に赤。凛とした、まじりっけのない真紅」
綺麗な赤い夜光鈴を指で弾けば、また澄んだ音が響いた。
「アテナは……色だと橙色だな。とっても暖かい。でも、それよりも……音色。思い出すだけで、心が穏やかになる」
最後にオレンジの夜光鈴を揺らして、音の連なりを楽しむ。
「ね？」
振り返って笑う彼に三人は一瞬見とれたが、気がついた瞬間、真っ先に晃が吼えた。
「ね、じゃないっ！恥ずかしい台詞、禁止っ」
慌てる彼に指を突きつけ、彼女は言い放つ。
「あらあら、にそんな風に思ってもらえてたなんて嬉しいわね」
照れくさそうに笑うアリシアの隣で、アテナが何度も頷いている。
「……おっちゃん、これくれ」
不機嫌そうな顔をしながら、晃が赤のそれを指差した。
「私はこれを」
「これください」
アリシアは白を、アテナはオレンジをそれぞれ示す。
「支払いは私が」
は財布を取り出し、屋台の主ににっこりと笑った。

軽やかに涼やかな音色を奏でていくそれらを見つめて、は目を細める。
「ああ、そういえば、人に贈り物をするのは初めてかも…」
「そうなの？」
一番近くにいたアテナが彼を振り返った。
「自発的に買ったのは初めてですね。妹に強請られたものはノーカウントですが」
青年は苦笑して、地球時代を思い出す。
「初めてだとわかっていたら、もう少し長く使ってもらえるものにしたのに……」
「君」
少し寂しそうに夜光鈴を見つめるを、アテナは真っ直ぐに見つめて告げた。
「よかったら、また来年も贈ってくれる？」
アテナのお願いに、が目を丸くしていると、他の二人がアテナの背後から顔を出す。
「うふふ。私もお願いしていいかしら？」
「私もがどうしてもと言うなら、貰ってやってもいいぞ？」
青年は数回瞬きした後、彼女達の言っている意味を理解した。
「是非、贈らせてください」
は喜んで請け負った。

「じゃあ、次はのを探しましょう」
そういったアリシアに手を引かれて、屋台を見回ること十数分。
「あらあら」
一軒の屋台の前で、アリシアが足を止めた。
「お」
「あ」
彼女の視線の先を見つめて、晃とアテナもアリシアの意図に気付く。
気付いていないのは、首をかしげた青年だけ。
「はここで待ってて」
その一言に道路を挟んだ屋台の反対側で、青年はアリア社長と女性陣を待つことになった。
「どうしたんでしょうね？」
「ぷいにゅ」
彼女達の背中を見つめて、青年は優しく微笑みを浮かべる。
待つ時間が楽しいと知ったのも、ここへやってきてからだった。

しばらくして、三人が戻ってくるのを、は笑顔で迎える。
「もしかして、贈り物を貰うのも未体験だったりするか？」
「……そうですね。貰ったことないかも」
そんな質問に、は少し自分の過去を振り返って、寂しそうに笑う。
「じゃあ、これが初体験だな」
「私たち三人から」
「の色は、やっぱり蒼だと思って」
三人の手の上に乗ったそれは、澄んだ空のように蒼い蒼い夜光鈴。
青年は呆然とした表情で、それを見つめた後、そっと手に取った。
「？」
夜光鈴を手にしても黙ったままの彼を、皆が心配そうに覗き込む。
「すみません……」
青年はしゃがみ込み、大切そうに夜光鈴を両手で包み込んだ。
「……少し泣きそうです」
聞こえてきた彼の声は既に涙ぐんだもので、三人は腰を落として彼の柔らかな黒髪を何度も撫でる。
「あらあら。泣くほど喜んでもらえるなんて嬉しいわ」
「よかったら、また来年も贈らせて」
「受け取りは拒否できないぞ」
三者三様の言葉に、は泣き笑いの顔で彼女たちを見上げた。

また来年。
未来への約束、それは何と心躍らせるものなのだろう―――。