Limit Break.

ARIAカンパニーの軒下で軽やかな音を奏でるガラス細工を、優しい瞳で眺めていた。
すると、午前中の合同練習を終えた三人が戻ってくるのが見えて、は日陰から出て彼女たちを出迎えた。
「暑い中、ご苦労様。特製レモンシャーベットを用意してありますよ」
「お、今日は元気そうだな」
不敵に笑う晃に、は微笑み返して、ゴンドラを降りようとする彼女に手を差し出す。
「音色だけで気分が変わるのだと、初めて知りました」
アリシアとアテナも同じように彼の手をとって、ゴンドラを降り、係留しているロープを確認する。
「でも、くんが元気でよかった」
「ん？」
安堵するアテナの言葉に首を傾げる。
「にお願いがあるの」
お願いするようなアリシアの言葉に彼は困惑の表情を浮かべる。
「グランマにも了承を得たから、大丈夫だぞ」
笑顔で告げる晃の言葉に、彼はこの場から逃げ出したいような予感を覚えた。

「どうして、グランマがいるのに、私が……」
操船技術のお手本。
それが彼女たちの頼みであり、グランマにまでお願いねと言われては、彼に断る術はなかった。
「嫌なのか？」
快諾してくれるとは思ってなかったが、ここまでへこまれると彼女たちも不安になってくる。
「きっと、上手くは教えられないと思います。それでも、私でいいんですね？」
けれど、はそんな不安をかき消す様に、笑ってくれた。
「ええ」
「ああ」
「うん」
三者三様の返事を聞いて、最後に彼はグランマを見つめた。
「三人をお願いね」
「はい」
こうして、午後は三人と一緒に出掛ける事になった。

舳先に吊るした風鈴の音色を楽しみながら、彼は軽やかに舟を操り、潮の流れが複雑だという岬までやってきた。
「いつ見ても綺麗ね」
アリシアの言葉に、アテナと晃も頷く。
2人ともアリシアと同じく、青年の櫂捌きを見つめている。
「ああ、とても綺麗な場所ですね」
言われた本人だけが視線の先に気付いていなくて、周りの風景を楽しんでいた。

「さてと」
適当な場所にゴンドラを泊めて、青年は三人に視線を向ける。
「一緒に漕いでみます？」
は一人ひとりに丁寧に教えてくれた。
三人は彼の言葉や動きを見逃さないように真剣に聞き入った。

太陽がかなり傾く時間になってによる講習は終了した。
「少しは役に立てましたか？」
ゴンドラをアリアカンパニーへ向けながら、彼は前に座る三人に問いかける。
「ええ、とても」
「それはよかった。少しは恩返しできましたかね？」
アリシアの答えに、は嬉しそうに笑った。
「恩ってなんだ？」
「グランマと何かあったとか？」
晃の言葉に、アテナが首をかしげた。
「勿論、グランマには返さなくてはいけない恩がいっぱいありますけど。貴女たちにもまだ返していない恩がいっぱいあるんですよ」
「何かしたかしら？」
考えるアリシアに、は微笑んだ。
「ええ。一緒にご飯を食べてくれたり、話をしてくれたり……。貴女達には何でもないことかもしれませんが、私にとってはかけがえのない時間をいっぱいいただきました」
「それは『恩』なのか？」
「私にとっては。結局、恩とか恨みとかは受け取った人次第ですからね。ここへ来てから、もらった時間は、何物にも変えがたい大切な宝物なんです」
晃に応えた青年は、空と海の間に沈みゆく太陽を見つめていた。
「だから、少しずつ返していきたいなと思っていたんです」
「私は舟謳を聞いてみたい」
早速、リクエストとばかりに手を上げる銀髪の彼女に、青年は苦笑を浮かべる。
「アテナ……さすがに、それは覚えてないんですけど」
「ええ……？」
それでも聞きたそうなアテナに、青年は苦笑して、こう言った。
「地球の曲なら。……一曲だけですよ」

そう前置きして、舟を止めた彼が歌いだしたのは、地球の古い曲だった。
道は曲りくねっているけれど、たどる道筋にある小さな光とゴールを信じて歩き続けよう。
そんな意味の歌は、旋律となって風にのる。
この空の下で聞いているのが、自分たちだけなのが勿体無い。
三人がそう思うほどに、彼の声は朗々と水面に響き渡っていった。

「さあ、遅くならないうちに帰りましょうか」
謳い終わった彼は、そう言って舟を再び漕ぎ始める。

「なあ」
「ええ」
「うん」
聞き終えた三人は拍手をするのも忘れて、秘密の相談をするように顔を寄せ合う。
「もしかして一人前に一番近いのって……」
「なのかしら……」
「そうかも……」
そう言った彼女たちは、気持ちよさそうに舟を操るを見つめる。

高い操船技術。
優しく卒のない気配り。
そして、先ほどの謳。

どれも一人前の水先案内人に必要なもの。これで観光案内が出来れば完璧だ。
きっと彼が『彼女』だったら……
「何だか、もったいないな」
晃が零した一言に、アリシアとアテナも全くだと言わんばかりに力強く頷く。
そんな三人に見つめられている事に気付いた青年は、彼女たちに優しい微笑みを見せてくれる。

『史上初男性水先案内人』

……面白いのではないだろうか。
三人が同時にそんな事を考えたことも、後で男性が水先案内人になれないという規則を知って、三人が小さく落胆のため息をついた事も、黒髪の青年は知らない―――